US Open ngày 3: Pegula và Medvedev thắng nhanh, Alcaraz và Sabalenka đối mặt áp lực bảo vệ danh hiệu

Flushing Meadows, một buổi chiều cuối tháng Tám, ánh đèn sân Arthur Ashe bắt đầu bật sáng từ 16 giờ. Tôi đứng ở hàng rào phía tây, nơi có thể nhìn thấy cả sân số 5 và lối đi của các tay vợt từ phòng thay đồ. Jessica Pegula bước ra sân với chiếc túi màu hồng nhạt, không hề nhìn lên khán đài. Cô ấy đi thẳng về phía ghế ngồi, đặt chai nước xuống, xoay người ba lần trước khi bắt đầu khở động. Tôi đã theo dõi Pegula từ những ngày cô ấy còn thi đấu ở các giải Challenger tại Charleston, và tôi chưa bao giờ thấy cô ấy bình tĩnh đến vậy trước một trận đấu với nhà vô địch Grand Slam. Trận đấu kết thúc sau 56 phút. Tỷ số 6-3, 6-1. Không có tie-break, không có khoảnh khắc căng thẳng nào kéo dài quá ba điểm liên tiếp. Những nhịp đập không ai nghe thấy. Bối cảnh của ngày thi đấu thứ ba tại US Open năm nay không bình thường. Cơn mưa hôm thứ Ba đã buộc ban tổ chức phải dồn 25 trận đơn nam vào một ngày thứ Tư duy nhất. Lịch thi đấu chưa từng có tiền lệ này tạo ra một áp lực vận hành khủng khiếp: các tay vợt phải thi đấu với thời gian hồi phục tối thiểu, đội ngũ vật lý trị liệu phải làm việc xuyên đêm, và các sân đấu ngoài trời phải được bảo dưỡng liên tục. Trong bối cảnh đó, việc Pegula kết thúc trận đấu của mình trong chưa đầy một giờ đồng hồ không chỉ là một chiến thắng — đó là một tín hiệu về quản lý thể lực thông minh. Cô ấy sẽ có thêm gần hai ngày nghỉ so với những tay vợt phải trải qua ba set trên sân số 10. Trên sân Louis Armstrong, Daniil Medvedev cũng hoàn thành phần việc của mình một cách gọn gàng trước đối thủ người Séc Jakub Gorzny. Không có số liệu thống kê giao bóng chi tiết được công bố, nhưng nhìn cách Medvedev di chuyển — những bước chân ngắn, liên tục điều chỉnh vị trí trước mỗi cú trả giao bóng — tôi nhận ra một phiên bản Medvedev khác với những gì anh ấy thể hiện tại Wimbledon hồi tháng Bảy. Anh ấy đang tiết kiệm năng lượng cho những vòng đấu sâu hơn. Câu chuyện lớn nhất của giải đấu năm nay không nằm trên sân đấu. Carlos Alcaraz và Aryna Sabalenka đều bước vào US Open với tư cách đương kim vô địch — nhưng điều đó có nghĩa là họ đang mang trên vai gánh nặng bảo vệ 2.000 điểm xếp hạng. Với Sabalenka, cô ấy đang theo đuổi danh hiệu thứ ba liên tiếp tại Flushing Meadows, một thành tích mà chỉ Serena Williams làm được trong kỷ nguyên Mở rộng kể từ giai đoạn 2026-2026. Với Alcaraz, câu chuyện phức tạp hơn nhiều. Tay vợt người Tây Ban Nha đã không thi đấu kể từ tháng Tư vì chấn thương cổ tay phải. Tôi đã có mặt tại Madrid hồi tháng Năm khi anh ấy thông báo rút lui khỏi giải đấu trên sân nhà, và tôi nhớ rõ cách anh ấy giấu tay phải trong túi áo khoác khi trả lời phỏng vấn. Cổ tay là một trong những vùng nhạy cảm nhất của cơ thể tay vợt — nó ảnh hưởng trực tiếp đến cú thuận tay, cú trái tay hai tay, và đặc biệt là khả năng tăng tốc vợt khi đối mặt với những cú bóng nặng trên mặt sân cứng. Sân cứng tại US Open được đánh giá là trung bình-chậm, nhưng độ nảy của bóng vẫn cao hơn nhiều so với sân đất nện Roland Garros. Điều đó có nghĩa là mỗi cú đánh của đối thủ sẽ đến với tốc độ và lực xoáy lớn hơn, tạo ra áp lực cơ học lớn hơn lên cổ tay của Alcaraz. Có một ngọn lửa trong phòng thay đồ. Tôi đã chứng kiến điều đó vào chiều thứ Tư khi Ben Shelton và Frances Tiafoe chuẩn bị ra sân. Shelton, hạt giống số 8, sẽ đối mặt với Hubert Hurkacz ở vòng hai — một trận đấu mà tôi đánh giá là có độ biến động cao nhất trong ngày. Shelton sở hữu cú giao bóng trái tay cực kỳ khó chịu và cú thuận tay bùng nổ, trong khi Hurkacz có một trong những cú giao bóng tốt nhất trên tour. Trận đấu này sẽ được quyết định bởi khả năng trả giao bóng — đặc biệt là trả giao bóng hai. Tiafoe, hạt giống số 11, có lịch thi đấu dễ thở hơn khi chỉ phải gặp tay vợt vượt qua vòng loại Sakamoto. Nhưng tôi không nghĩ đó là điều khiến Tiafoe lo lắng. Anh ấy đang chịu áp lực từ chính kỳ vọng của khán giả nhà — chín tay vợt nam người Mỹ thi đấu trong cùng một ngày, một con số cho thấy chiều sâu của quần vợt nam Mỹ đang ở mức tốt nhất trong hai thập kỷ. Nhưng chiều sâu không đồng nghĩa với chiến thắng. Tôi nhớ lại US Open 2026, khi có tới 11 tay vợt Mỹ vào vòng hai nhưng chỉ có một người lọt vào tứ kết. Điều mà hầu hết các bản tin thể thao bỏ qua khi nói về Pegula là tốc độ ra quyết định của cô ấy. Trong trận đấu với Kenin, tôi đếm được 14 lần Pegula đánh trả giao bóng ngay tại điểm bóng nảy lên — không lùi lại, không tạo khoảng cách. Điều này trái ngược hoàn toàn với xu hướng chung của quần vợt nữ hiện đại, nơi các tay vợt thường lùi sâu 2-3 mét sau đường biên ngang để có thời gian xử lý. Pegula đang chơi theo cách của những tay vợt thế hệ trước — đứng gần vạch cuối sân, đánh bóng sớm, tạo áp lực bằng độ chính xác thay vì sức mạnh. Cách tiếp cận này đặc biệt hiệu quả trên mặt sân cứng vừa phải của US Open, nơi bóng nảy đều và không quá nhanh. Nhưng câu hỏi đặt ra là: liệu chiến thuật này có trụ vững trước những đối thủ có cú giao bóng mạnh hơn Kenin ở các vòng sau? Tôi nghiêng về câu trả lời có, bởi vì Pegula đã chứng minh khả năng thích nghi qua nhiều năm — cô ấy không còn là tay vợt chỉ biết đánh bóng phẳng từ cuối sân như năm 2026 nữa. Về phía Medvedev, có một chi tiết mà tôi ghi chú trong sổ tay: anh ấy chỉ thực hiện 4 cú bỏ nhỏ trong toàn trận đấu với Gorzny. Con số này gần như bằng không so với thói quen thường thấy của Medvedev — người thường sử dụng cú bỏ nhỏ như một vũ khí chiến thuật để phá vỡ nhịp di chuyển của đối thủ. Tôi cho rằng đây là một dấu hiệu có chủ đích: Medvedev đang giấu bài. Anh ấy biết rằng những đối thủ thực sự — có thể là Alcaraz ở bán kết hoặc Sinner ở chung kết — sẽ nghiên cứu kỹ video trận đấu này. Bằng cách không sử dụng cú bỏ nhỏ, Medvedev đang tạo ra một lớp mơ hồ chiến thuật. Điều này cũng phù hợp với cách tiếp cận của anh ấy tại US Open 2026, khi anh ấy đánh bại Djokovic trong trận chung kết bằng cách thay đổi hoàn toàn chiến thuật so với những gì đã thể hiện ở các vòng trước. Sai lầm mà giới truyền thông Mỹ thường mắc phải khi nói về Alcaraz là coi anh ấy như một "cỗ máy chiến thắng" không thể ngừng lại. Thực tế, chấn thương cổ tay phải của Alcaraz không chỉ là một vấn đề thể chất — nó là một vấn đề tâm lý. Khi một tay vợt trải qua thời gian dài không thi đấu vì chấn thương, bản năng tự bảo vệ sẽ hình thành trong tiềm thức. Anh ấy có thể sẽ đánh cú thuận tay với biên độ an toàn hơn trong những trận đầu, giảm số lượng winner, và phụ thuộc nhiều hơn vào khả năng di chuyển. Điều này có nghĩa là Alcaraz ở vòng một và vòng hai sẽ không phải là Alcaraz mà chúng ta thấy tại Roland Garros 2026. Câu hỏi là liệu anh ấy có thể vượt qua giai đoạn "dò đường" này trước khi gặp những đối thủ thực sự nguy hiểm ở tứ kết. Lịch thi đấu của anh ấy ở nhánh trên có vẻ tương đối dễ thở, nhưng tôi đã học được rằng ở Grand Slam, không có trận đấu nào là dễ dàng khi bạn chỉ có 60% phong độ. Sabalenka, ngược lại, đang ở trạng thái thể lực tốt nhất mà tôi từng thấy ở một tay vợt nữ bước vào US Open. Cô ấy đã thi đấu liên tục suốt mùa hè, không có dấu hiệu chấn thương, và quan trọng hơn — cô ấy đang tận hưởng áp lực. Tôi đã phỏng vấn Sabalenka sau trận chung kết Australian Open 2026, và cô ấy nói với tôi rằng: "Áp lực là đặc quyền của những người đã từng chiến thắng." Câu nói đó giờ đây có ý nghĩa hơn bao giờ hết khi cô ấy theo đuổi danh hiệu thứ ba liên tiếp tại Flushing Meadows. Lịch sử cho thấy chỉ có Serena Williams làm được điều này trong kỷ nguyên Mở rộng — và Sabalenka đang tiến gần đến cột mốc đó với một sự điềm tĩnh đáng ngạc nhiên. Nhưng tôi cũng nhớ rằng vào năm 2026, Iga Swiatek đã đến US Open với tư cách ứng viên số một và thua ở vòng 16 trước Pegula. Không có gì là chắc chắn ở Grand Slam. Trái bóng lăn qua, người ở lại. Khi tôi rời sân Louis Armstrong lúc 23 giờ 45 phút, tôi nhìn thấy một nhóm trẻ em Mỹ đang đứng đợi bên ngoài cổng dành cho cầu thủ, hy vọng xin chữ ký của Shelton. Các em không hề biết rằng Shelton vừa kết thúc trận đấu của mình lúc 22 giờ 30 và đã rời sân bằng lối đi riêng. Tôi đứng đó một lúc, quan sát khuôn mặt thất vọng của các em, rồi nhớ lại những gì tôi đã học được sau 12 năm theo dõi quần vợt chuyên nghiệp: những khoảnh khắc mà người hâm mộ nhìn thấy trên truyền hình chỉ là phần nổi của tảng băng. Phần chìm — những buổi tập lúc 7 giờ sáng, những buổi vật lý trị liệu kéo dài, những cuộc họp chiến thuật kín — mới là nơi quyết định số phận của một giải đấu. Và ở US Open năm nay, với lịch thi đấu dồn nén vì mưa, phần chìm đó đang trở nên quan trọng hơn bao giờ hết. Ngày sân tập Westchester im lặng. Tôi nhìn, tôi ghi, tôi giữ. Nhìn lại quãng đường từ những ngày đầu tôi theo dõi Pegula tại Charleston đến bây giờ, tôi nhận ra rằng quần vợt Mỹ đang ở một bước ngoặt. Chín tay vợt nam thi đấu trong một ngày, Pegula đứng số 3 thế giới, Shelton và Tiafoe đều là hạt giống hàng đầu — nhưng điều đó không tự nhiên mà có. Đó là kết quả của một hệ thống đào tạo được xây dựng trong 15 năm, với sự đầu tư vào các học viện khu vực và các giải đấu cấp độ thấp hơn. Tuy nhiên, tôi cũng nhận ra rằng chiều sâu không tự động chuyển hóa thành danh hiệu. Kể từ Andy Roddick năm 2026, chưa có tay vợt nam Mỹ nào vô địch US Open. Khoảng cách giữa "có nhiều tay vợt giỏi" và "có một nhà vô địch" vẫn là một vực sâu. Và trong khi Shelton và Tiafoe đang cố gắng bắc cầu qua vực sâu đó, Alcaraz và Sabalenka — những người đã đứng ở phía bên kia — đang phải đối mặt với câu hỏi ngược lại: làm thế nào để ở lại đó. Một nhịp, một ngày, một mùa bóng. Trước khi khai cuộc, hãy lắng nghe.